Первые вспышки чумы могли начаться в колониях животных
В исследовании, опубликованном в журнале Nature, ученые предположили, что древние охотники-собиратели могли заразиться бактерией Yersinia pestis — возбудителем чумы — при контакте с сурками. По мнению авторов работы, вспышка болезни в Центральной Сибири показывает, что чума могла распространяться даже среди немногочисленных групп людей, без крупных поселений, высокой плотности населения и массового присутствия крыс, которые обычно связывают с более поздними эпидемиями, включая «Черную смерть».
Чтобы найти доказательства существования этих древних вспышек чумы — самых древних и точно датированных из известных на сегодняшний день, — генетики извлекли ДНК из костей десятков людей, умерших на кладбищах вокруг озера Байкал в период с 5500 по 4850 год до н. э. Следы Y. pestis обнаружили почти у 40% исследованных людей. Это выше, чем в предыдущих исследованиях средневековых чумных ям.
Чтобы доказать, что все эти охотники-собиратели погибли от одного и того же патогена примерно в одно и то же время, исследователи провели радиоуглеродный анализ останков. Они выяснили, что эти люди стали жертвами двух отдельных вспышек чумы с разницей в несколько сотен лет. Генетический анализ геномов возбудителей чумы показал, что все они тесно связаны между собой, а значит, эти штаммы появились примерно в одно и то же время.
Затем команда сравнила ДНК жертв, чтобы установить степень их родства. Многие погребенные состояли в близком родстве — были братьями и сестрами, двоюродными родственниками, тетями и племянниками. По мнению авторов исследования, это убедительное доказательство того, что две крупные вспышки унесли жизни большого количества людей, а не отдельных членов общины, которые время от времени заражались в течение столетий.
Дальнейший анализ ДНК показал, что доисторические штаммы чумы имеют отдаленное родство с теми штаммами, которые спустя 4500 лет привели к пандемии Черной смерти, унесшую жизни по меньшей мере трети европейцев. Хотя в штаммах, обнаруженных в Байкале, отсутствовал ключевой ген, который обеспечивал передачу бактерии через блох, они явно могли уничтожать небольшие группы охотников-собирателей.
Вероятно, возбудитель циркулировал среди диких животных и периодически передавался людям, которые вступали с ними в контакт. Наиболее вероятными переносчиками были сурки, которые до сих пор являются резервуаром Y. pestis в районе озера Байкал. Члены общины, охотившиеся на грызунов, или дети, помогавшие разделывать мясо или шкуры сурков, могли заразиться патогеном через кровь или фекалии животных. Затем люди могли передавать инфекцию другим, кашляя или чихая.
При этом доказательства передачи чумы от человека к человеку — как и в случае с другими эпидемиями чумы в истории — носят косвенный характер. Если смертоносная Y. pestis действительно была широко распространена среди сурков, обитающих вокруг Байкала, то вполне возможно, что многие люди могли заразиться при разделке или употреблении мяса инфицированных животных.
Около пяти тысяч лет назад жители некоторых районов Европы оказались на грани вымирания. Однако причиной была не только чума.